ANJALI MEHTA

« L'escalade m'a obligée à être tellement présente que je me suis rendu compte que, jusqu'alors, je n'avais en réalité jamais été pleinement présente dans mon corps. Je me servais simplement du mouvement, de la danse, comme d'un moyen de m'évader. »

Anjali Mehta est avocate spécialisée dans les droits de l'homme à l'échelle internationale, conteuse, entrepreneuse sociale et sportive. Ayant survécu à un traumatisme sexuel, elle a retrouvé le chemin de son corps grâce à l’alpinisme et a depuis cofondé l’association à but non lucratif « What is the Power of We ? », qui lutte contre les violences de genre à travers sa campagne « Survivors to Summits ». Dans le cadre de cette initiative, elle gravit le plus haut sommet de chaque continent afin de sensibiliser le public et de collecter des fonds pour les organisations qui viennent en aide aux survivantes. Formée dès son enfance au Bharatanatyam, une danse classique indienne ancrée dans la narration, Anjali tisse un lien indissoluble entre le droit, le mouvement et le militantisme.

Vous avez évoqué l'escalade comme un moyen de vous réapproprier votre corps. Qu'est-ce que le mouvement vous a apporté que les mots ou le travail intellectuel n'ont pas pu vous apporter ?

Je suis une survivante d’un traumatisme sexuel, et après avoir vécu cela, je me suis sentie extrêmement déconnectée de mon corps. Je me souviens m’être réveillée, m’être regardée dans le miroir et ne pas m’être reconnue physiquement, ce qui, en tant qu’artiste et sportive, est une expérience incroyablement bouleversante. Ne pas se sentir à l’aise dans un corps qui a tant compté pour soi est déstabilisant, et il m’a fallu beaucoup de temps à essayer de me produire à nouveau, à essayer de danser à nouveau, avant de trouver le moyen de me réapproprier mon corps en y étant réellement présente.

Environ dix ans après cette première expérience, j’ai décidé, presque sur un coup de tête, de gravir une montagne de 6 190 mètres en Amérique latine. Je pensais avoir retrouvé un rapport normal avec mon corps à cette époque, avoir renoué avec lui. Mais c’est en gravissant cette montagne que, pour la première fois, le mouvement m’a forcée à être si pleinement présente que cela m’a permis d’accéder à une force dont j’avais même oublié l’existence. C’est là que j’ai compris que j’avais en réalité utilisé le mouvement comme un moyen de m’échapper, et non pour être présente, et que c’est l’escalade qui m’avait finalement permis d’y parvenir.

Vous cumulez tant de casquettes : avocate, artiste, sportive, danseuse, entrepreneuse. Pouvez-vous nous parler un peu de votre parcours ?

C'est drôle, car toutes ces choses sont reliées par un fil conducteur. J'aime dire que je suis une conteuse. Que ce soit en racontant des histoires à travers le droit, le spectacle ou la danse, ou encore en escaladant ces montagnes, ce fil conducteur traverse tout ce que je fais. Pour moi, raconter des histoires, c'est vraiment le but même des liens humains. C'est ainsi que nous tissons des liens les uns avec les autres, que nous construisons une communauté, que nous interagissons avec le monde.

Tout ce que j'ai fait, que ce soit dans une salle d'audience, sur scène ou en montagne, découle de cette volonté de raconter des histoires, y compris les miennes, de la manière la plus vulnérable et la plus authentique possible, et de trouver des moyens de faire connaître des histoires qui ne font pas souvent la une des journaux.

Avez-vous été encouragé dès votre plus jeune âge à relever des défis physiques extrêmes ?

D’un point de vue sportif, mes deux parents accordaient une grande importance non seulement à la forme physique, mais aussi à ce que le fait d’être athlète t’apprend en tant que personne : la résilience, la discipline, l’engagement, le fait de repousser ses limites physiques. J’ai grandi dans le monde de la danse et des arts martiaux, et ces deux disciplines sont devenues les deux piliers de mon entraînement. À cela s’ajoutaient la compétition et le cardio, deux éléments qui se complétaient et m’ont donné les bases nécessaires pour savoir comment m’entraîner, que ce soit pour gravir de hautes montagnes ou pour continuer à danser. C’est quelque chose qui m’a été inculqué très tôt et qui est devenu une seconde nature.

Vous avez décrit le mouvement comme un moyen de guérison plutôt que comme une forme d'évasion. Pourriez-vous nous en dire plus sur cette distinction ?

C’est une question délicate, et honnêtement, j’essaie encore moi-même de la démêler. Quand je dansais après le traumatisme, je perdais le contact avec moi-même. Je n’étais pas vraiment à l’écoute de ma respiration ni de ce que faisait mon corps ; je bougeais simplement pour le plaisir de bouger, laissant mon esprit vagabonder où bon lui semblait. Cela ressemblait davantage à une fuite. Je ne pense pas qu’il faille porter de jugement de valeur là-dessus, ce genre de mouvement a aussi sa place, mais j’ai fini par réaliser que je n’étais pas vraiment présente dans mon corps. La reconnexion se faisait donc à un niveau superficiel, mais pas vraiment, car mon esprit était ailleurs.

L'escalade a changé la donne, car mon esprit ne pouvait plus vagabonder ailleurs. Si je cessais de me concentrer sur le placement de mes pieds ne serait-ce qu'une seconde, je trébuchais, je tombais dans une crevasse ou je marchais sur une corde, provoquant ainsi la chute de quelqu'un. Laisser son esprit vagabonder en montagne entraîne des conséquences très concrètes. Cela m’a forcée à comprendre que ce genre de présence – relier ma respiration à mes pas et à l’environnement qui m’entoure – n’était pas quelque chose que j’avais réellement pratiqué auparavant à travers la danse. C’est cette présence qui m’a fait passer à l’étape suivante de ma guérison, plutôt que de simplement compartimenter mes émotions et de les mettre de côté par le mouvement.

Pensez-vous qu'il y ait une partie de vous qui soit attirée par les défis extrêmes, qui ait besoin d'adrénaline pour se sentir vivante ?

En fait, j'en parlais justement avec mon thérapeute la semaine dernière, et je pense que la réponse est oui. Lorsque l’on vit des émotions intenses, comme la peur ou le sentiment de danger, on en apprend beaucoup sur soi-même, sur la façon dont on réagit lorsqu’il faut prendre une décision rapide pour assurer sa sécurité. Cela m’a toujours fascinée, car ce sont ces moments-là qui me donnent le sentiment de pouvoir vraiment évoluer et de mieux comprendre qui je suis.

La plupart du temps, nous vivons avec un voile entre ce que nous sommes et la façon dont nous interagissons avec le monde. Mais dans des situations de danger et de peur extrêmes, on n’a pas le temps de faire semblant d’être quelqu’un d’autre. On n’a pas le temps de se demander comment les autres vont nous percevoir. Il faut agir et être pleinement présent, sous peine de s’exposer à un réel danger physique. Dans ces moments-là, on est obligé de se confronter à ce que l’on est. Je suis constamment à la recherche de cette compréhension de moi-même, et les moyens que j’utilise pour y parvenir ne cessent de devenir plus extrêmes, surtout à mesure que je monte en altitude. Mais il y a quelque chose de très satisfaisant à se confronter ainsi à soi-même.

Que se passe-t-il réellement dans l'organisme en altitude, dans le froid, soumis à ce genre de stress ?

Je viens de passer quelques jours sur le Denali, en Alaska, je vais donc prendre cet exemple. À moins 40 degrés, ce qui correspond à la même température en degrés Fahrenheit et en degrés Celsius, si vous retirez vos gants et exposez vos mains nues à l'air libre, vous risquez d'attraper des engelures en deux à trois minutes. Il fait tellement froid qu'il faut se couvrir entièrement pour éviter de perdre un membre.

De plus, à mesure que l'on prend de l'altitude, les niveaux d’oxygène chutent rapidement. Le Denali culmine à 6 190 mètres, et à cette altitude, on dispose d’environ la moitié de l’oxygène dont on disposerait au niveau de la mer. Cela affecte vos muscles, mais aussi votre cerveau ; vous prenez donc des décisions cruciales dans un état où vous ne pouvez véritablement pas vous fier entièrement à votre propre jugement. Vous êtes entièrement emmitouflé de la tête aux pieds, peut-être au milieu d’une tempête de neige, avançant simplement un pied après l’autre. La moindre erreur, physique ou mentale, peut faire la différence entre la vie et la mort. C’est en partie pour cela que je pense que toute activité sportive de haut niveau, y compris l’escalade, est en réalité un effort d’équipe. Vous devez vous appuyer sur vos entraîneurs, vos guides, vos partenaires de cordée, car cette confiance mutuelle fait souvent la différence entre une blessure grave et une performance d’élite.

Tu te sens parfois seul là-haut ?

Il y a bel et bien eu des moments difficiles. Sur le Denali, notamment, nous étions cinq grimpeurs et trois guides, mais nos guides se sont montrés assez durs avec nous. Ils utilisaient la peur comme tactique pour nous décourager de continuer, et nous avons fini par devoir lutter contre leur ego pendant la majeure partie de l’ascension. On espère être entouré d’un groupe solide, tant sur le plan mental que physique et sur le plan de l’empathie, mais parfois, les personnes avec lesquelles on grimpe sont aux prises avec leur propre ego et ne se comportent pas comme des coéquipiers, contrairement à ce qu’on aurait espéré. C’est dans ces moments-là que je me suis sentie le plus seule, en me disant : « J’espérais que nous pourrions nous entraider pour gravir cette montagne en toute sécurité, mais la réalité, c’est que ce n’est pas toujours le cas. »

Dans ces moments-là, il n’y a rien d’autre à faire que de mettre ces émotions de côté et de se demander : comment puis-je quand même réussir dans une certaine mesure, même en ressentant cette solitude ? C’est un équilibre intéressant : jusqu’où faut-il compartimenter ses émotions, dans quelle mesure faut-il se permettre de les ressentir, et comment faire pour aller de l’avant malgré tout ?

Quelle a été votre expérience face à l'ego des autres dans ces situations à fort enjeu ? Est-ce un phénomène que vous observez davantage chez les hommes ou chez les femmes ?

L'alpinisme m'a en fait appris que l'ego n'est pas une question de genre ; j'ai aussi rencontré des femmes dotées d'un ego incroyable. Ce que j'en retiens, c'est que, surtout dans les milieux de la compétition, les gens ont soif d'un sentiment d'appartenance, et lorsque l'ego fait son apparition, c'est souvent une façon pour quelqu'un de se convaincre qu'il a sa place dans cet environnement. Parfois, cela dégénère en « j’ai plus ma place ici que toi », et cela devient une question de comparaison. Il y a une frontière ténue entre la confiance en soi (« j’ai ma place ici ») et l’ego (« je mérite d’être ici plus que les autres »), et je pense qu’on ne parle pas assez de cette frontière, en particulier avec les garçons à mesure qu’ils grandissent.

Parlons franchement de la peur. Quand vous ressentez ce moment de peur, quelle est votre première réaction ?

D'un point de vue physiologique, la respiration est le moyen le plus important dont nous disposons pour réguler notre réaction face à la peur. Mais je pense aussi qu'il est important de simplement reconnaître que la peur est une émotion que tout le monde ressent, quelle que soit la forme qu'elle prenne pour chacun. La nommer – « c'est de la peur », et non autre chose – constitue la première étape.

Je me souviens très bien de la première fois où j’ai éprouvé une peur extrême en montagne. Nous étions en train de monter lorsqu’un autre groupe est descendu ; leur guide avait l’air bouleversé. Il nous a expliqué qu’un de ses clients avait eu une crise cardiaque au sommet et était décédé ; ils avaient tenté de le réanimer, mais il n’y avait eu aucun signe avant-coureur. En entendant cela, mon rythme cardiaque s'est emballé. Je sentais le sang battre à tout rompre dans tout mon corps. Ce qui m'a aidé, c'est de me recentrer sur les sensations physiques réelles plutôt que sur la peur elle-même : au lieu de « je suis terrifié », je me suis dit « mon rythme cardiaque a grimpé en flèche », « j'ai les mains moites ». Ce sont des problèmes qui peuvent être résolus. À partir de là, j’ai pu utiliser ma respiration, une inspiration profonde et une très longue expiration, pour ralentir mon rythme cardiaque et continuer à avancer. Le fait de dissocier la sensation de la spirale émotionnelle m’a permis de mieux gérer la situation.

Vous avez mentionné que, dans le sport de haut niveau, on n'est jamais vraiment seul, il y a toujours une équipe. Cela semble lié à « What is the Power of We ? ». Pouvez-vous nous expliquer de quoi il s'agit ?

Cela faisait longtemps que j’attendais ce moment. Nous avons déjà évoqué mon expérience d’agression sexuelle et le cheminement continu que j’ai entrepris pour la comprendre et l’intégrer. Sur cette toute première montagne que j’ai escaladée, presque sur un coup de tête, j’ai été témoin d’une scène où un guide a frappé une femme avec son piolet dans un camp d’altitude, à 5 000 mètres. Il y a eu ce cri à glacer le sang, et tout s’est mis en place pour moi à cet instant-là : même en montagne, où l’on croit être loin de la société et simplement en contact avec la nature, la réalité est que nous restons tous des êtres humains, et que ce qui se passe dans la société se produit aussi en montagne.

C’est à ce moment-là que j’ai pris conscience que ce n’était pas seulement mon expérience personnelle, mais quelque chose qu’une femme sur trois a vécu dans le monde, et désormais une sur deux aux États-Unis. Cela s’est transformé en un besoin urgent de redéfinir ma relation au militantisme, à la fois en tant qu’avocate spécialisée dans les droits de l’homme et à travers mon propre parcours. C’est de là qu’est né « What is the Power of We ? » Notre objectif est, d’une part, de sensibiliser le public à la violence de genre et de faire entendre la voix et les témoignages des survivantes à travers le monde, et, d’autre part, de collecter des fonds pour les organisations qui mènent déjà des actions sur le terrain. À long terme, nous souhaitons créer une plateforme numérique où ces organisations pourront entrer en contact les unes avec les autres afin de partager des ressources et des opportunités de financement. Il s’agit vraiment de faire le lien entre mon expérience personnelle en tant que survivante, la force des montagnes et le rôle de catalyseur que j’ai appris à assumer en tant qu’avocate. Je crois que c’est grâce à l’interdépendance que nous parvenons à accomplir des choses qui semblent trop grandes pour être abordées seules.

Après un exploit majeur, comme l'ascension d'un sommet, comment se remet-on sur le plan émotionnel ?

C'est une question vraiment importante. Dans le milieu de l'alpinisme, on parle d'ailleurs de « blues d'après-montagne ». Ce phénomène comporte plusieurs facettes : la chute d'adrénaline, la libération des inquiétudes liées à la sécurité physique que l'on avait mises de côté pendant toute la durée de l'expédition, puis la question plus difficile de savoir comment réintégrer ce que l'on a vécu dans la vie quotidienne. C'est un processus continu : vous vivrez des moments d'euphorie en repensant à cette aventure, mais aussi de véritables moments de découragement où vous vous demanderez si c'est vraiment à cela que la vie normale est censée ressembler désormais.

Je pense qu’il est important d’en parler, car on s’attend souvent à se remettre immédiatement au travail, à la salle de sport, à la vie de famille, juste après ces expériences marquantes, sans se donner le temps d’assimiler réellement ce qui s’est passé. Je suis moi-même encore en plein dans ce processus, puisque je suis revenue du Denali il y a environ six semaines. Ce qui a bien fonctionné pour moi, c’est de passer les premiers jours à la maison à ne pratiquement rien faire, à reprendre des forces, à manger, à me sentir en sécurité physiquement, avant même de commencer à réfléchir. Ensuite, je passe à la phase d’assimilation : j’écris beaucoup dans mon journal, je consigne tout ce que j’ai vécu et ce que j’en retiens, puis je partage cela avec mes amis proches et ma famille, ce qui m’aide à commencer à identifier les leçons à en tirer. À partir de là, il s’agit de se demander comment intégrer concrètement ces leçons – comme le fait de réaliser, lors de cette dernière ascension, que j’avais cédé trop de mon pouvoir à certaines personnes – dans ma vie quotidienne à l’avenir. Cela demande un sentiment de sécurité, un espace propice à la réflexion, puis d’apprendre véritablement à ramener ces thèmes avec soi. C’est un long processus, mais c’est là où j’en suis arrivée.

Les différentes identités que vous endossez – avocate, danseuse, alpiniste, conteuse et athlète – vous semblent-elles distinctes les unes des autres, ou bien forment-elles une expression continue d’une même personne ?

J’apprends à concilier tout cela en prenant conscience que ce que je suis ne se résume pas à ce que je fais. J’ai récemment eu une conversation qui m’a marquée, sur la question de savoir comment les gens se souviendront de vous quand vous ne serez plus là. J’ai réalisé que je ne voulais pas qu’on se souvienne de moi pour ce que j’ai fait. Je veux qu’on se souvienne de moi pour la personne que je suis, pour ce que j’ai fait ressentir aux autres, pour la façon dont j’étais pleinement présente auprès d’eux. Je ne veux pas qu’on dise de moi : « C’est elle qui a gravi cette montagne. » Je veux qu’on se souvienne de moi comme de quelqu’un qui était pleinement là avec vous, sans distraction.

La réussite a vraiment compté pour moi par le passé, et je ne pense pas que cela ait complètement disparu. Mais en vieillissant et en progressant dans l'escalade, ce que je fais a commencé à ne plus être au centre de tout cela. J’en suis venue à me considérer comme quelqu’un doté d’une capacité infinie à aimer, et la vraie question est de savoir si je le montre chaque jour à ceux qui m’entourent. Si ce n’est pas là ma priorité fondamentale, alors tout ce que je fais d’autre n’a pas autant d’importance que de transmettre qui je suis réellement aux personnes que j’aime. C’est un défi permanent, d’autant plus que s’entraîner pour un grand défi accapare une grande partie de ton esprit et de ton cœur, mais cela ne signifie pas que l’accomplissement n’est pas réel ou qu’il n’en vaut pas la peine. Ce n’est tout simplement pas ce que tu es.

Une dernière série de questions rapides : pourriez-vous nous parler d'un exercice de respiration ou d'un outil somatique que vous utilisez souvent ?

La main gauche sur le cœur, la main droite sur le ventre, une inspiration rapide par le nez, puis une très longue expiration par la bouche. C'est un vrai régal pour moi.

Une méthode de récupération qui a vraiment fait la différence ?

Le repos. C'est la chose la plus difficile à apprendre, mais cela a fait toute la différence au niveau de mes performances.

Y a-t-il une tendance ou un concept lié à la récupération qui, selon vous, est surestimé ?

L'idée selon laquelle les outils de récupération doivent nécessairement être coûteux. Plus nous simplifions les choses, plus nous sommes en mesure de nous appuyer sur notre propre physiologie et sur notre propre capacité à récupérer : le sommeil, l'hydratation, l'alimentation, la lumière du soleil, la marche, la vie en communauté. C'est vraiment ce dont nous avons besoin.

Une habitude d'entraînement que l'on a tendance à sous-estimer ?

La régularité. Il vaut mieux se présenter et faire quelque chose que de ne pas se présenter du tout.

Y a-t-il autre chose que vous aimeriez partager avec la communauté Flexi ?

Il y a quelque chose de vraiment spécial dans le fait de trouver des moyens de grandir en tant qu'êtres humains, d'apprendre et d'évoluer sans cesse. Plus nous parvenons à relier notre développement intérieur à notre corps, plus nous sommes en harmonie avec nous-mêmes et avec ceux qui nous entourent. Comprendre notre corps est tout aussi important que de comprendre notre for intérieur, et j'espère que c'est un objectif que chacun continuera à poursuivre.

*Cet entretien a initialement été diffusé sur « The Flexi Podcast », le podcast de LEMAlab® animé par Erika Lemay. L'épisode complet est disponible sur Spotify.

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