ANJALI MEHTA

«L’arrampicata mi ha costretta a essere così presente da farmi capire che prima non ero mai stata davvero presente nel mio corpo. Avevo semplicemente usato il movimento, la danza, come un modo per fuggire.»

Anjali Mehta è un’avvocata specializzata in diritti umani internazionali, narratrice, imprenditrice sociale e atleta. Sopravvissuta a un trauma sessuale, ha ritrovato il contatto con il proprio corpo grazie all’alpinismo e da allora ha co-fondato l’organizzazione no profit “What is the Power of We?”, che combatte la violenza di genere attraverso la sua campagna “Survivors to Summits”. Attraverso questa iniziativa, sta scalando la vetta più alta di ogni continente per sensibilizzare l’opinione pubblica e raccogliere fondi a favore delle organizzazioni che sostengono le sopravvissute. Formatasi fin dall’infanzia nel Bharatanatyam, una forma di danza classica indiana radicata nella narrazione, Anjali intreccia diritto, movimento e attivismo in un unico filo conduttore.

Hai parlato dell'arrampicata come di un modo per riappropriarti del tuo corpo. Cosa ti ha dato il movimento che le parole o il lavoro intellettuale non sono riusciti a darti?

Sono una sopravvissuta a un trauma sessuale e, dopo aver vissuto quell’esperienza, mi sono sentita estremamente distaccata dal mio corpo. Ricordo di essermi svegliata, di essermi guardata allo specchio e di non essermi riconosciuta dal punto di vista fisico, il che, come artista e atleta, è un’esperienza incredibilmente sconvolgente. Non sentirsi a proprio agio in un corpo che ha significato così tanto per te è disorientante, e mi ci è voluto molto tempo, durante il quale ho cercato di esibirmi di nuovo, di ballare di nuovo, prima di trovare un modo per riappropriarmi del mio corpo, vivendolo pienamente nel presente.

Circa dieci anni dopo quella prima esperienza, decisi, quasi per capriccio, di scalare una montagna di 6.190 metri in America Latina. Pensavo che a quel punto avessi raggiunto un equilibrio con il mio corpo, di aver ristabilito un legame con esso. Ma scalare quella montagna è stata la prima volta in cui il movimento mi ha costretta a essere così presente da permettermi di attingere a una forza di cui non ricordavo nemmeno di possederla. È stato allora che ho capito che in realtà avevo sempre usato il movimento come un modo per fuggire, per non essere presente, e che l’arrampicata è stata ciò che alla fine mi ha portata lì.

Ricopri così tanti ruoli: avvocato, artista, atleta, ballerino, imprenditore. Puoi raccontarci qualcosa della tua storia?

È curioso, perché tutte queste cose sono collegate da un unico filo conduttore. Mi piace definirmi una narratrice. Che si tratti di raccontare storie attraverso il diritto, la recitazione o la danza, oppure scalando queste montagne, quel filo conduttore attraversa tutto ciò che faccio. Per me, la narrazione è davvero lo scopo stesso delle relazioni umane. È il modo in cui entriamo in contatto gli uni con gli altri, in cui costruiamo una comunità, in cui interagiamo con il mondo.

Tutto ciò che ho fatto, sia in aula, sia sul palcoscenico, sia in montagna, è scaturito dal desiderio di raccontare storie, comprese le mie, nel modo più vulnerabile e autentico possibile, e di trovare il modo di dare voce a quelle storie che spesso non finiscono in prima pagina.

Sei stato incoraggiato fin da piccolo ad affrontare sfide fisiche estreme?

Dal punto di vista sportivo, entrambi i miei genitori erano molto attenti non solo alla forma fisica, ma anche a ciò che l’essere un atleta ti insegna come persona: resilienza, disciplina, impegno, spingersi oltre i propri limiti fisici. Sono cresciuta praticando danza e arti marziali, e queste sono diventate le due basi principali del mio allenamento. A ciò si aggiungevano la competizione e gli esercizi cardiovascolari, che si integravano a vicenda e mi hanno fornito le basi per sapere come allenarmi, sia che si trattasse di scalare alte montagne o di continuare a ballare. È qualcosa che mi è stato instillato fin da piccola ed è diventato una seconda natura.

Hai descritto il movimento come un processo di guarigione piuttosto che come una via di fuga. Puoi approfondire questa distinzione?

È una questione complessa, e onestamente sto ancora cercando di capirla io stessa. Quando ballavo dopo il trauma, perdevo la presenza di spirito. Non ero davvero in sintonia con il mio respiro né con ciò che faceva il mio corpo; mi muovevo solo per il gusto di muovermi, lasciando che la mia mente vagasse dove voleva. Mi sembrava più una fuga. Non credo che ci sia un giudizio di valore su questo, c’è spazio anche per quel tipo di movimento, ma mi sono resa conto che in realtà non ero presente nel mio corpo. Quindi la riconnessione avveniva a livello superficiale, ma non davvero, perché la mia mente era altrove.

L’arrampicata ha cambiato tutto questo, perché la mia mente non poteva andare altrove. Se avessi smesso di concentrarmi sul posizionamento dei piedi anche solo per un secondo, sarei inciampata, sarei finita in un crepaccio o avrei calpestato una corda, causando la caduta di qualcuno. Lasciare vagare la mente in montagna comporta conseguenze molto concrete. Questo mi ha costretto a capire che quel tipo di presenza – collegare il mio respiro ai miei passi e all’ambiente che mi circondava – non era qualcosa che avevo effettivamente praticato prima attraverso la danza. È stata proprio quella presenza a portarmi alla fase successiva della guarigione, invece di limitarmi a compartimentare le emozioni e metterle da parte attraverso il movimento.

Pensi che ci sia una parte di te che è attratta dalle sfide estreme, che ha bisogno di adrenalina per sentirsi viva?

In realtà ne stavo parlando proprio con il mio terapeuta la settimana scorsa, e penso che la risposta sia sì. Quando provi emozioni intense come la paura o il senso di pericolo, impari molto su te stessa, su come reagisci quando devi prendere una decisione in fretta per metterti al sicuro. Questo mi ha sempre affascinata, perché sono proprio quei momenti in cui sento di poter davvero crescere e capire chi sono.

Molto spesso viviamo con una sorta di velo che separa chi siamo realmente da come interagiamo con il mondo. Ma in situazioni di estremo pericolo e paura, non c’è tempo per fingere di essere qualcun altro. Non c’è tempo per pensare a come gli altri ti percepiranno. Devi agire e devi essere presente, altrimenti ti esponi a un rischio fisico reale. In quei momenti devi confrontarti con chi sei davvero. Sono costantemente alla ricerca di quella comprensione di me stesso, e i modi in cui ci arrivo sono diventati sempre più estremi, soprattutto man mano che raggiungo altitudini più elevate. Ma c’è qualcosa di molto appagante nel confrontarsi davvero con se stessi in quel modo.

Cosa succede effettivamente al corpo in altitudine, al freddo, sottoposto a quel tipo di stress?

Sono appena stato sul Denali, in Alaska, quindi userò questo come esempio. A meno 40 gradi, che è la stessa temperatura sia in Fahrenheit che in Celsius, se ti togli i guanti ed esponi le mani nude all’aria, puoi subire un congelamento nel giro di due o tre minuti. Fa così freddo che devi coprire ogni parte del corpo per evitare di perdere gli arti.

Inoltre, man mano che si sale, i livelli di ossigeno calano rapidamente. Il Denali è alto 6.190 metri e a quell’altitudine si dispone di circa la metà dell’ossigeno che si avrebbe a livello del mare. Questo influisce sui muscoli, ma anche sul cervello, quindi ci si trova a prendere decisioni di grande importanza in uno stato in cui non ci si può davvero fidare appieno del proprio giudizio. Si è completamente coperti dalla testa ai piedi, magari in mezzo a una tempesta di neve, limitandosi a mettere un piede davanti all’altro. Qualsiasi errore, fisico o mentale, può fare la differenza tra la vita e la morte. Questo è uno dei motivi per cui penso che qualsiasi impresa sportiva d’élite, compresa l’arrampicata, sia in realtà un’impresa di squadra. Devi fare affidamento sui tuoi allenatori, sulle tue guide, sui tuoi compagni di cordata, perché quella fiducia è spesso la differenza tra un infortunio grave e una prestazione d’élite.

Ti capita mai di sentirti solo lassù?

Ci sono stati sicuramente dei momenti del genere. Sul Denali, in particolare, eravamo in cinque scalatori e tre guide, ma le nostre guide erano piuttosto dure con noi. Usavano la paura come tattica per scoraggiarci dal proseguire, e abbiamo finito per scontrarci con i loro ego per gran parte della scalata. Speri di avere intorno a te un gruppo forte dal punto di vista mentale, fisico ed emotivo, ma a volte le persone con cui stai scalando stanno lottando contro i propri ego e non si comportano come compagni di squadra nel modo in cui avresti sperato. Quelli sono stati i momenti in cui mi sono sentito più solo, pensando: «Speravo che potessimo aiutarci a vicenda a scalare questa montagna in sicurezza, ma la realtà è che non sempre è così».

In quei momenti, non c’è altro da fare che mettere da parte quelle emozioni e chiedersi: come posso comunque raggiungere un certo livello di successo, pur provando quella solitudine? È un equilibrio interessante: fino a che punto si deve compartimentare, fino a che punto ci si deve permettere di provare quelle emozioni, e come si fa comunque a compiere il passo successivo?

Come ti sei trovato a gestire l’ego degli altri in queste situazioni di grande tensione? È un aspetto che tendi a notare di più negli uomini o nelle donne?

L’alpinismo mi ha insegnato che l’ego non ha genere: ho incontrato anche donne con un ego incredibile. La mia conclusione è che, soprattutto negli ambiti in cui si punta alla prestazione, le persone hanno un forte bisogno di sentirsi parte di qualcosa, e quando emerge l’ego, spesso è il modo in cui qualcuno cerca di convincersi di appartenere a quel contesto. A volte si sfocia in un «io appartengo a questo posto più di te», e diventa una questione di confronto. C’è una linea sottile tra la fiducia in sé stessi – «io appartengo a questo posto» – e l’ego – «io merito di stare qui più degli altri» – e non credo che si parli abbastanza di questa linea di demarcazione, in particolare con i ragazzi mentre crescono.

Parliamo apertamente della paura. Quando provi quel momento di paura, qual è la prima cosa che fai?

Dal punto di vista fisiologico, il respiro è il mezzo più importante con cui regoliamo la nostra reazione alla paura. Ma credo anche che sia importante semplicemente riconoscere che la paura è un’emozione che tutti provano, qualunque forma assuma per ciascuno di noi. Definirla chiaramente – “questa è paura, e non qualcos’altro” – è il primo passo.

Ricordo vividamente la mia prima vera esperienza di paura estrema in montagna. Stavamo salendo quando un altro gruppo è sceso, e la loro guida sembrava sconvolta. Ci ha detto che uno dei suoi clienti aveva avuto un infarto in vetta ed era morto; avevano provato a rianimarlo, ma non c’erano stati segnali premonitori. Sentire quelle parole mi ha fatto schizzare alle stelle la frequenza cardiaca. Sentivo il sangue pulsare in tutto il corpo. Ciò che mi ha aiutato è stato concentrarmi sulle sensazioni fisiche concrete piuttosto che sulla paura in sé: invece di pensare “Sono terrorizzato”, ho iniziato a pensare “Il mio battito cardiaco è alle stelle”, “Ho le mani sudate”. Questi sono problemi risolvibili. A quel punto, ho potuto usare il respiro, un’inspirazione profonda e un’espirazione molto lunga, per rallentare il battito cardiaco e andare avanti. Separare la sensazione dalla spirale emotiva ha reso tutto molto più gestibile.

Hai detto che nelle prestazioni d’élite non si è mai veramente soli, c’è sempre una squadra. Questo sembra collegato al concetto di “What is the Power of We?”. Puoi spiegarci di cosa si tratta?

Ci è voluto molto tempo. Abbiamo parlato della mia esperienza di violenza sessuale e del percorso ancora in corso per comprenderla e superarla. Proprio sulla prima montagna che ho scalato, quasi per capriccio, ho assistito a una scena in cui una guida ha colpito una donna con la piccozza in un campo d’alta quota, a 5.000 metri di altitudine. Si udì un urlo da gelare il sangue, e in quel momento tutto mi fu chiaro: anche in montagna, dove pensi di essere lontano dalla società e di vivere solo la natura, la realtà è che siamo tutti comunque esseri umani, e ciò che accade nella società accade anche in montagna.

È stato in quel momento che ho capito che questa non era solo la mia esperienza, ma qualcosa che ha vissuto una donna su tre in tutto il mondo e, oggi, una su due negli Stati Uniti. È diventato un richiamo urgente a ridefinire il mio rapporto con l’attivismo, sia come avvocato per i diritti umani sia attraverso la mia storia personale. Da lì è nato “What is the Power of We?”. Il nostro obiettivo è, in primo luogo, sensibilizzare l’opinione pubblica sulla violenza di genere e dare risalto alle voci e alle storie delle sopravvissute in tutto il mondo; in secondo luogo, raccogliere fondi per le organizzazioni che già operano sul campo. A lungo termine, vogliamo creare una piattaforma digitale in cui queste organizzazioni possano connettersi tra loro per condividere risorse e opportunità di finanziamento. Si tratta in realtà di collegare la mia esperienza personale di sopravvissuta, la forza delle montagne e il ruolo di collegamento che ho imparato a svolgere come avvocato. Credo che l’interdipendenza sia il modo in cui riusciamo a realizzare cose che sembrano troppo grandi per essere affrontate da sole.

Dopo un risultato straordinario, come raggiungere una vetta, come si fa a ritrovare l'equilibrio emotivo?

È una domanda davvero importante. Nella comunità degli alpinisti si parla infatti di “malinconia post-montagna”. Ci sono diversi aspetti da considerare: il calo di adrenalina, il ritorno alle preoccupazioni per la sicurezza fisica che avevi messo da parte per tutto il tempo in cui eri là fuori, e poi la questione più complessa di come reintegrare ciò che hai vissuto nella vita quotidiana. È un processo continuo: ci saranno momenti di euforia quando ci ripenserai, e momenti di vera malinconia in cui ti chiederai se è così che dovrebbe essere la vita normale adesso.

Penso che sia importante parlarne, perché spesso ci aspettiamo di tornare subito al lavoro, in palestra, con le nostre famiglie, subito dopo queste esperienze straordinarie, senza concederci il tempo di elaborare davvero ciò che è successo. Anch’io sono ancora in piena fase di elaborazione, essendo tornata dal Denali circa sei settimane fa. Quello che ha funzionato per me è stato dedicare i primi giorni a casa a non fare praticamente nulla: ricaricare le energie, mangiare, sentirmi fisicamente al sicuro, prima ancora di iniziare a riflettere. Poi passo alla fase di elaborazione: scrivo molto nel mio diario, mettendo nero su bianco tutto ciò che ho vissuto e ciò che sto imparando da quell’esperienza, e lo condivido con gli amici più cari e la famiglia, il che mi aiuta a iniziare a individuare i miei insegnamenti. Da lì, si tratta di chiedermi come integrare effettivamente quelle lezioni – come rendermi conto, durante quest’ultima scalata, di aver ceduto troppo del mio potere a certe persone – nella vita quotidiana d’ora in poi. Ci vogliono sicurezza, spazio per riflettere e poi imparare davvero come portare a casa con sé quei temi. È un processo lungo, ma è a questa conclusione che sono giunta.

Le diverse identità che rivesti – avvocato, ballerino, alpinista, narratore e atleta – ti sembrano separate l’una dall’altra o piuttosto un’unica espressione continua della stessa persona?

Sto imparando a mettere tutto questo insieme, con la consapevolezza che chi sono non si riduce solo alle cose che faccio. Recentemente ho avuto una conversazione che mi è rimasta impressa, incentrata sulla domanda: come ti ricorderanno le persone quando non ci sarai più? Mi sono resa conto che non voglio essere ricordata per le cose che ho fatto. Voglio essere ricordata per la persona che sono, per come ho fatto sentire le persone, per quanto ero presente accanto a loro. Non voglio essere conosciuta come «colei che ha scalato quella montagna». Voglio essere conosciuta come qualcuno che era pienamente presente con te, senza distrazioni.

In passato il successo ha davvero contato molto per me, e non credo che questo aspetto sia scomparso del tutto. Ma con l’avanzare dell’età e man mano che ho raggiunto traguardi sempre più alti, ciò che faccio ha iniziato a non essere più al centro di tutto. Sono arrivato a considerarmi una persona dotata di una capacità infinita di amare, e la vera domanda è se riesco a dimostrarlo ogni giorno alle persone che mi circondano. Se questo non è l’obiettivo fondamentale, allora qualsiasi altra cosa io faccia non conta tanto quanto trasmettere chi sono davvero alle persone che amo. È una sfida costante, soprattutto perché allenarsi per un grande obiettivo occupa gran parte della mente e del cuore, ma ciò non significa che il risultato non sia reale o degno di nota. Semplicemente, non è ciò che sei.

Un'ultima serie di domande veloci: puoi dirci quale esercizio di respirazione o strumento somatico usi spesso?

Mano sinistra sul cuore, mano destra sulla pancia, un'inspirazione veloce dal naso e un'espirazione davvero lunga dalla bocca. Per me è da leccarsi i baffi.

Un metodo di recupero che ha fatto davvero la differenza?

Riposarsi. È la cosa più difficile da imparare a fare, ma ha fatto una differenza abissale sulle mie prestazioni.

C'è una tendenza o un concetto legato al recupero che ritieni sia sopravvalutato?

L'idea che gli strumenti per il recupero debbano essere costosi. Più semplifichiamo le cose, più riusciamo ad affidarci alla nostra fisiologia e alla nostra capacità di recupero: sonno, idratazione, alimentazione, luce solare, passeggiate, comunità. È proprio questo ciò di cui abbiamo bisogno.

Un’abitudine di allenamento che la gente tende a sottovalutare?

Costanza. Presentarsi e fare qualsiasi cosa è meglio che non presentarsi affatto.

C'è qualcos'altro che vorresti condividere con la comunità Flexi?

C'è qualcosa di davvero speciale nel trovare modi per crescere come esseri umani, per imparare ed evolversi costantemente. Più riusciamo a collegare la nostra crescita interiore al nostro corpo, più possiamo essere in sintonia con noi stessi e con le persone che ci circondano. Comprendere il nostro io fisico è importante tanto quanto comprendere il nostro io interiore, e spero che questo sia un obiettivo a cui tutti continuino a tendere.

*Questa intervista è stata originariamente trasmessa su “The Flexi Podcast”, il podcast di LEMAlab® condotto da Erika Lemay. L’episodio completo è disponibile su Spotify.

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